Feste in Denia: Schwebende Heilige, springende Stiere

Stiere, die ins Mittelmeer getrieben werden. Fischerboote, die eine Heiligenfigur über die Wellen tragen. Feuer, das die Nacht erleuchtet und jahrhundertealte Reliquien, die eine Stadt vor der Pest retteten. Die Patronatsfeste in Dénia an der Costa Blanca sind ein wilder Mix aus Religiosität und Schauspiel.

von Alexander Gresbek (Text, Grafik und Fotos)

Und eines dieser Stadtfeste, die Stierfiesta Bous a la Mar, sorgt jedes Jahr für heftige Kontroversen, auch international (siehe unten).

Wer glaubt, die Fallas im März seien Dénias größtes Fest, kennt diese Stadt an der Costa Blanca nicht wirklich. Denn während andere Orte mit einem oder zwei Patronatsfesten im Jahr auskommen, feiert Dénia praktisch durchgehend:

Im März die Fallas, im Juni Sant Joan, im Juli die Festa Major mit den umstrittenen Bous a la Mar und der Virgen del Carmen, im August Moros y Cristianos. Kaum eine Stadt der Costa Blanca hat eine solch dichte Festkultur entwickelt.

Herzschlag im Takt der Wellen

Das Besondere dabei: Fast alle diese Feste haben einen maritimen Bezug. Dénia war jahrhundertelang eine Fischerstadt, und auch wenn heute der Tourismus die Wirtschaft dominiert, schlägt das Herz der Stadt noch immer im Takt der Wellen. Die Patronatsfeste spiegeln diese Identität wider – von der Virgen del Carmen, der Schutzpatronin der Fischer, bis zu den Bous a la Mar, die am Fischereihafen stattfinden.

Für Besucher bedeutet das: Wer Dénia wirklich verstehen will, muss eines dieser Feste erleben. Denn hier zeigt sich eine Stadt, die stolz ihre Traditionen pflegt – auch wenn manche davon, wie die Bous a la Mar, zunehmend in die Kritik geraten.

Das wichtigste Patronatsfest Dénias heißt Santísima Sangre, wörtlich Heiligstes Blut. Die Geschichte dahinter ist dramatisch: 1633 wütete die Cholera in Dénia. Da kehrte Fray Pere Esteve, genannt Pare Pere, in seine Heimatstadt zurück. Er segnete Brot, das an die Kranken verteilt wurde, und organisierte eine Prozession mit der Reliquie des Blutes Christi.

Der Legende nach genas die Bevölkerung daraufhin auf wundersame Weise. Seitdem ist die Santísima Sangre Dénias Hauptpatronin, und ihr zu Ehren wird jedes Jahr im Juli die Festa Major gefeiert. Die Termine berechnen sich nach dem zweiten Mittwoch nach San Pedro (29. Juni).

Gesegnetes Brot, himmlische Einnahmen

Am Tag der Santísima Sangre selbst besuchen die Einwohner die feierliche Messe in der Kirche der Asunción, gefolgt von der Verteilung des pa beneït, des gesegneten Brotes in  Erinnerung an das Wunder von 1633. Am Nachmittag wird die Heiligenfigur in einer Prozession durch die Altstadt getragen. Es ist ein ernster, andächtiger Moment in einem ansonsten sehr weltlichen Fest.

Denn zur Festa Major gehört noch viel mehr: die spektakulären Bous a la Mar, die wir gleich genauer betrachten werden, der Correfoc (Feuerlauf), bei dem als Dämonen verkleidete Teilnehmer mit Fackeln und Wunderkerzen durch die Straßen rennen, und Les Carrosses – ein Umzug elaborierter, handgemachter Festwagen, die von Dénias elf Fallas-Gemeinschaften gebaut werden. Das Fest endet mit einem großen Feuerwerk über dem Meer.

Wirtschaftlich generiert die Festa Major über 3,1 Millionen Euro direkten Umsatz, und die Hotelauslastung liegt bei 95 Prozent. Für Dénia ist dies die wichtigste Woche des Jahres.

Die Bous a la Mar sind einzigartig in Spanien – und genau das macht sie so kontrovers. Während bei den meisten Stierfesten die Tiere in geschlossenen Arenas bleiben, hat die temporäre Holzarena in Dénias Fischereihafen eine Besonderheit: Sie ist auf drei Seiten geschlossen, aber die vierte Seite öffnet sich direkt zum Meer hin.

Das Prinzip ist simpel und spektakulär zugleich: Stiere werden einzeln in die Arena gelassen, Teilnehmer – Einheimische wie Besucher – versuchen, die Aufmerksamkeit des Stiers zu erregen, und rennen dann vor ihm davon.

Ziel ist es, den Stier dazu zu bringen, einem ins Wasser zu folgen, ohne das Tier zu berühren oder zu stoßen. Geschickte Recortadores vollführen akrobatische Ausweichmanöver, andere flüchten einfach, wenn sie verfolgt werden.

Wenn ein Stier ins Wasser springt – oder von Teilnehmern hineingetrieben wird –, nähert sich sofort ein Rettungsboot mit Seeleuten, die das Tier mit Lassos zu einer schwimmenden Rampe führen. Das Bergungssystem aus dem Jahr 1984 zielt darauf ab, das Tier innerhalb von zwei bis zehn Minuten aus dem Wasser zu holen.

Pro Abend werden etwa sechs Stiere eingesetzt, jeder für etwa 20 Minuten. Die täglichen Events beginnen um 19 Uhr und dauern insgesamt neun Tage während der Festa Major.

Die Geschichte: Von den 1920ern bis heute

Dokumentarische Belege für Stier-Events in der Marina Alta-Region reichen bis zum Jahr 1749 zurück, doch die Bous a la Mar nahmen ihre heutige maritime Form erst an, nachdem Dénias Hafendock in den 1920er Jahren gebaut wurde.

Der erste Fotobericht erschien 1926 in der Zeitung Levante. Nach dem Spanischen Bürgerkrieg etablierte das Format von 1947 die schwimmende Arena mit ihrem Tor direkt aufs Meer – eine Konfiguration, die seit fast 80 Jahren weitgehend unverändert blieb.

1993 wurden die Bous a la Mar zur fiesta de interés nacionál erklärt. Sie sind ein Identitätsmerkmal Dénias geworden – für manche das wichtigste überhaupt.

Die Kontroverse: Tradition versus Tierschutz

Tierschutzorganisationen wie PACMA, AnimaNaturalis und CAS International argumentieren, das Event setze Stiere "extremem Stress aus, inmitten von Schreien, Schlägen und Menschenmassen" in einer "unnatürlichen und feindlichen Umgebung". Obwohl Stiere schwimmen können, ist Wasser nicht ihr natürlicher Lebensraum, und Kritiker verweisen auf erhöhte Cortisolwerte und psychologische Traumata.

Die Kritik intensivierte sich nach dokumentierten Vorfällen:

•    2012: Ein Stier ertrinkt während des Events
•    2022: Sieben Verletzungen allein in der ersten Sitzung, vier davon mussten ins Krankenhaus
•    2023: Ein Stier ertrinkt während einer Mittagssitzung – vor internationalem Publikum

Als Reaktion darauf implementierte Dénia ab 2024 signifikante Änderungen: Mittagssitzungen wurden eliminiert, um die Hitze zu vermeiden, die Einzugsparaden der Stiere wurden von drei auf eine reduziert, eine dickere Sandschicht wurde auf der Plattform aufgetragen, und seit 2025 überwachen Wärmebildkameras den Stress der Tiere in Echtzeit. Das Festival findet jetzt nur noch mit Nachmittagssitzungen um 19 Uhr statt.

Das Event bleibt legal in der Valencianischen Gemeinschaft (während Katalonien Stierfeste nicht mehr erlaubt). Die regierende PSOE-Compromís-Koalition hat schrittweise Tierschutzverbesserungen vorgenommen, lehnt aber eine Abschaffung ab. Für Befürworter repräsentieren die Bous a la Mar Dénias "kulturelle DNA" – ein Gefühl, das Gegner nicht leicht abtun können, da Familien seit Generationen teilnehmen.

Für Besucher bedeutet das: Es muss klar sein, dass man ein kontroverses Event besucht. Manche sehen darin ein faszinierendes Spektakel und lebendige Tradition, andere eine Form von Tierquälerei. Die Wahrheit liegt vermutlich irgendwo dazwischen.

Der 16. Juli ist an der Costa Blanca wie überall an Spaniens Küsten ein besonderer Tag. Dann wird die Virgen del Carmen gefeiert, die Schutzpatronin der Fischer und aller Menschen, die auf dem Meer arbeiten.

Die Verehrung geht zurück auf den Berg Karmel im heutigen Israel, wo der Prophet Elija eine Einsiedelei gründete, und später der Karmeliterorden die Verehrung der Jungfrau als "Stella Maris" (Stern des Meeres) verbreitete.

Entlang der Costa Blanca bringen der 16. Juli maritime Prozessionen in Küstenstädte wie Dénia, Moraira, Calpe, Jávea und Altea. Die Feier umfasst geschmückte Fischerboote, die Flotillen im Hafen bilden, Landprozessionen, die das Bild der Jungfrau von der Kirche zum Hafen tragen, und den emotionalen Moment, wenn Boote ihre Hörner ertönen lassen, während Blumen ins Meer geworfen werden – zum Gedenken an jene, die das Mittelmeer für sich genommen hat.

Allerdings gibt es hier eine wichtige Nuance: Dénias traditionelle Schutzpatronin der Fischer ist eigentlich die Mare de Déu dels Desemparats (Jungfrau der Schutzlosen), die am zweiten Sonntag im Mai gefeiert wird. Diese Feier, organisiert von der Cofradía de Pescadores (Fischerbruderschaft), folgt einer Route von der Kirche San Antonio durch das historische Fischerviertel Baix la Mar zum Hafen, wo Boote ihre Sirenen ertönen lassen, wenn die Prozession vorbeizieht.

Das Viertel Baix la Mar selbst verkörpert dieses maritime Erbe – ein Labyrinth enger Gassen mit farbenfrohen, niedrigen Häusern am Fuße von Dénias Burg, wo Fischerfamilien seit arabischen Zeiten leben, als es raval del mar hieß. Obwohl der Tourismus Mitte der 1970er Jahre die Fischerei als wirtschaftliche Hauptstütze Dénias ablöste, bewahren diese Traditionen die Identität der Gemeinschaft.

Sant Joan (20.-24. Juni) feiert die Sommersonnenwende durch Feuer- und Wasserreinigungsrituale. In der Nacht zum 23. Juni versammeln sich Familien an Dénias Stränden, um kleine Lagerfeuer zu entzünden (obwohl offiziell verboten, besteht die Tradition fort).

Um Mitternacht waten die Teilnehmer ins Meer, springen über sieben Wellen und äußern Wünsche. Die Ermita de San Juan-Einsiedelei im Montgó-Naturpark beherbergt traditionelle Messen, Wallfahrten und gemeinschaftliche Mahlzeiten.

Fallas von Dénia (15.-19. März): Dieser UNESCO-Weltkulturerbe-Tradition mit elf Gemeinschaften und etwa 2.000 aktiven Teilnehmern.

Die Moros y Cristianos (13.-16. August), erklärt zum Fest von autonomem touristischem Interesse, erinnern an die Reconquista durch aufwendige Kostümparaden und nachgespielten Schlachten.

Seit 1599 dokumentiert, ist es eine der ältesten derartigen Feiern in der Valencianischen Gemeinschaft. Siebzehn filaes (Kompanien) – neun maurische und acht christliche – nehmen an Events teil, darunter das Desembarco Moro (Maurische Landung) am Hafen und die große Gala-Parade entlang der Marqués de Campo mit über 25.000 Zuschauern.