Viriathus: Der Feldherr, der Rom die Stirn bot

Wer war Viriathus? Wo wurde er geboren und warum gilt er als “Schrecken Roms”? Wie der einstige Hirte in die Schlacht gegen die Legionäre zog und am Ende heimtückisch ermordet wurde. Und warum er heute in Zamora und Viseu so präsent ist.

von Tobias Büscher

Zamora - In der kastilischen Stadt im Landesinneren Spaniens steht er mit nacktem Oberkörper und ausgestrecktem Arm auf einem Sockel: Viriathus, Spanier und Portugiesen nennen ihn Viriato. Darunter steht: deutlich sichtbar „Schrecken der Römer“ (Terror Romanorum).

Die Bronzefigur erinnert an einen Mann, der im zweiten Jahrhundert vor Christus die römische Expansion offenbar auf der Iberischen Halbinsel herausforderte. Zwischen 147 und 139 v. Chr war der gelernte Hirte Historikern zufolge besonders aktiv und führte seine Mitstreiter gegen das mächtige Rom.

Die Taktik dabei, erzählten später fantasievolle Chronisten: Hinterhalt und überraschend schnelle Vorstöße.

• Name: Viriathus, auch Viriatus; spanisch und portugiesisch Viriato.
• Geboren: um 180 v. Chr.
• Herkunft: aus dem Umfeld der Lusitaner. Dergenaue Geburtsort ist nicht bekannt.
• Historische Rolle: Anführer des lusitanischen Widerstands gegen die römische Eroberung.
• Gestorben: Nach der hier verwendeten Chronologie 139 v. Chr., durch Mord im eigenen Lager. Auch der genaue Sterbeort ist unklar.

Herkunft: War Viriathus Spanier oder Portugiese?

Viriathus stammte aus der Welt der Lusitaner, nicht aus einem der heutigen Nationalstaaten. Ihr Siedlungsgebiet umfasste Teile des heutigen Portugals und Spaniens, darunter die portugiesische Beira, den nordöstlichen Alentejo und die spanische Extremadura. Er war also weder Portugiese noch Spanier weil es damals beide Länder noch nicht gab.

Auch seine Verbindung mit der Serra da Estrela oder mit Viseu ist keine gesicherte Geburtsangabe. Fachleute in Viseu betonen ausdrücklich, dass die verfügbaren antiken Quellen seinen Geburtsort nicht bestimmen lassen.

Antike Autoren schildern ihn als Hirten und Jäger, später als Anführer bewaffneter Gruppen. Diese Erzählung passt zum Bild eines Mannes, der Gelände, Ausdauer und Beweglichkeit zu seinen Stärken machte.

Der Krieg begann nicht erst mit Viriathus. Die römische Expansion und die Auseinandersetzungen mit den Lusitanern bildeten den Hintergrund seines Aufstiegs. Ein Schlüsselerlebnis war nach Appian der Verrat des römischen Befehlshabers Servius Sulpicius Galba: Viriathus gehörte zu den Überlebenden des Massakers an Lusitanern im Jahr 150 v. Chr, wie holländische Wissenschaftler berichten.

Als eine lusitanische Streitmacht 147 v. Chr. erneut in Bedrängnis geriet, warnte Viriathus laut Appian vor gebrochenen römischen Versprechen und bot einen Ausweg an. Die Krieger wählten ihn zum Anführer. Er ließ seine Truppen fliehen und lenkte die Römer dabei mit seinen Reitern ab. Mit Erfolg: Aus einer drohenden Niederlage wurde der Beginn seines Erfolgs.

147 v. Chr.: Hinterhalt bei Tribola

Der römische Befehlshaber Gaius Vetilius verfolgte Viriathus bis in die Gegend von Tribola. Dort gerieten die Römer in einen vorbereiteten Hinterhalt. Appian berichtet von schweren Verlusten und dem Tod des gefangenen Vetilius. Der Erfolg sprach sich herum, das Image von Viriathus war enorm und er bekam viele Anhänger.

Weitere Siege gegen Plautius

Auch gegen Gaius Plautius gelangen Viriathus Appian zufolge zwei wichtige Erfolge. Die Kämpfe zeigen ein wiederkehrendes Muster: Viriathus suchte nicht ausschließlich die große Entscheidungsschlacht, sondern nutzte die Beweglichkeit seiner Truppen und günstiges Gelände.

Urso: Römischer Gegenstoß in Andalusien

Urso entspricht dem heutigen Osuna in Andalusien. Die Stadt war bereits vor ihrer Entwicklung zur römischen Kolonie eine iberische Siedlung und ein Verkehrsknotenpunkt.

Während des Viriathus-Krieges konzentrierte Quintus Fabius Maximus Aemilianus dort seine Truppen. Der Römer Aemilianus setzte zunächst auf Ausbildung, geschützte Versorgung und begrenzte Gefechte, statt seine noch unerfahrenen Soldaten sofort in eine große Schlacht zu führen. Nach dieser Vorbereitung gelang ihm 144 v. Chr. ein Sieg über Viriathus, ohne den Krieg zu beenden.

Gegen Servilianus: Rückzug als Kriegslist

Auch Quintus Fabius Maximus Servilianus konnte Viriathus zunächst zurückdrängen. Als die römische Verfolgung jedoch ihre Ordnung verlor, kehrte der Lusitaner um und schlug zurück. Gerne auch mitten in der Nacht. Nicht jeder Rückzug bedeutete für ihn eine Niederlage.

140 v. Chr.: Erisana und der erzwungene Frieden

Erisana war nach Appian eine Stadt unter Viriathus’ Kontrolle, die Servilianus belagerte. Viriathus gelangte nachts hinein und griff bei Tagesanbruch die Römer an, die an den Belagerungsgräben arbeiteten. Anschließend schlug er das übrige Heer und drängte es zwischen Felsen in eine Lage ohne Fluchtmöglichkeit. Statt den Erfolg nur militärisch auszunutzen, vereinbarte er einen Frieden. Rom bestätigte den Vertrag, erkannte ihn als Freund des römischen Volkes an und gestand seinen Anhängern den Besitz der von ihnen gehaltenen Gebiete zu.

Viriathus musste mit seinen Truppen auch Niederlagen hinnehmen, blieb danach aber weiter handlungsfähig bleiben.

Der Frieden hielt nicht. Quintus Servilius Caepio, der Nachfolger und Bruder des Servilianus, drängte auf eine Wiederaufnahme des Krieges; Rom löste sich vom Vertrag.

Und dann wurde es dramatisch. Nach Appian schickte Viriathus seine Vertrauten Audax, Ditalco und Minurus zu Caepio, um über Frieden zu verhandeln. Der Römer bestach die Gesandten mit Geschenken und Versprechen. Die kehrten daraufhin zurück und ermordeten Viriathus im Schlaf. Das muss um das Jahr 139 v. Chr.  gewesen sein und widerspricht dem historischen Satz „Rom bezahlt keine Verräter“.

Zitate über Viriathus: Lob vom Gegner

Bei Viriathus ist zwischen Worten über ihn und angeblichen eigenen Aussprüchen zu unterscheiden. Appian überliefert seine Warnung vor römischem Vertragsbruch als Bericht über eine Rede, nicht als modernes Wortprotokoll. Eine daraus formulierte griffige Kampfparole wäre kein gesichertes Originalzitat.

vir duxque magnus: ein großer Mann und Feldherr

Ein zweiter prägnanter Ausdruck begegnet am Denkmal in Zamora: „terror romanorum“, also „Schrecken der Römer“. Der Beiname wird auf Orosius zurückgeführt und macht verständlich, wie stark Viriathus selbst in der Erinnerung seiner Gegner wirkte. Es sind Worte über ihn, nicht von ihm.

Für Spanienreisende ist Zamora ein naheliegender Ort, um Viriathus zu begegnen. Auf der Plaza de Viriato steht die Bronzestatue von Eduardo Barrón. Die etwa zwei Meter hohe Figur entstand 1883; seit Anfang 1904 ist sie am heutigen Platz öffentlich zu sehen. Ein Granitsockel mit einem bronzenen Widderkopf beziehungsweise Rammbock trägt das Denkmal.

Die Statue ist aber noch lange kein Beleg dafür, dass Viriathus aus Zamora stammte. Wer dort vor dem „Schrecken der Römer“ steht, sieht deshalb nicht nur eine antike Geschichte, sondern auch das Heldenbild, das spätere Generationen aus ihr machten.

Eduardo Barrón: Der Bildhauer hinter Zamoras Viriato

Eduardo Barrón González wurde am 2. April 1858 in Moraleja del Vino bei Zamora geboren und starb am 23. November 1911 in Madrid. Aus einer einfachen Familie stammend, lernte er zunächst beim Bildschnitzer Ramón Álvarez in Zamora und setzte seine Ausbildung mit Unterstützung der Provinzverwaltung in Madrid und Rom fort.

Seine Viriato-Skulptur entstand während des Romaufenthalts und war Anfang 1883 fertiggestellt. Der bronzene Viriato erhielt bei der Nationalen Kunstausstellung 1884 eine zweite Medaille. Die Aufstellung in Zamora folgte erst Anfang 1904: Entstehung, Ausstellung und öffentliche Präsentation sind also unterschiedliche Stationen der Denkmalgeschichte.

Barrón war außerdem ab 1892 Konservator und ab 1895 Restaurator der Skulpturensammlung des Prado. Zu seinen bedeutenden Arbeiten zählt die Gruppe Nero und Seneca, die 1904 eine erste Medaille erhielt. Seine Kunst verband klassische Vorbilder mit der monumentalen Geschichtsinszenierung seiner Zeit. Auch der Viriato in Zamora ist kein überliefertes Porträt des antiken Feldherrn, sondern eine spätere künstlerische Vorstellung des Helden. 

Viseu: Das Monument von Mariano Benlliure

Im portugiesischen Viseu erinnert ein monumentales Ensemble aus Bronze und Granit an Viriato. Der Bildhauer Mariano Benlliure schuf die Anlage, die am 16. September 1940 eingeweiht wurde. Sie steht an der Avenida da Bélgica bei der Cava de Viriato und zeigt den Anführer mit Schild und Waffe, begleitet von weiteren Kriegerfiguren.
Der Name Cava de Viriato führt allerdings leicht in die Irre. Die offizielle Darstellung von Viseu erklärt, dass die Verbindung dieser Befestigung mit dem antiken Feldherrn erst in späteren Jahrhunderten entstand. Mehrere Forscher ordnen die Anlage heute dem zehnten Jahrhundert zu.

Was machte Viriathus als Feldherr besonders? Er verband schnelle Reiterangriffe, Hinterhalte und flexible Rückzüge. Bei Tribola rettete er zunächst seine eingeschlossene Streitmacht und schlug anschließend die Verfolger. Bei Erisana verwandelte er einen militärischen Erfolg in einen Friedensvertrag.

Hat Viriathus Rom besiegt? Er besiegte mehrere römische Heere und erzwang zeitweise die Anerkennung seiner Stellung und der von seinen Anhängern gehaltenen Gebiete. Das bedeutete aber keinen endgültigen Sieg über Rom: Der Vertrag wurde aufgehoben, der Krieg fortgesetzt und Viriathus ermordet.

Wo kann man ein Viriathus-Denkmal sehen? Zwei besonders bekannte Standorte sind die Plaza de Viriato in Zamora und das Monument bei der Cava de Viriato in Viseu. Beide zeigen, wie der lusitanische Anführer in Spanien und Portugal weiterlebt.

Geschichte und Legende auseinanderhalten

Viriathus ist mehr als die Geschichte vom Hirten, der Rom herausforderte. Die Überlieferung beschreibt einen fähigen Feldherrn und Verhandlungspartner, lässt aber viele biografische Fragen offen. Antike Autoren wie Appian, Diodor und Livius schrieben innerhalb der griechisch-römischen Welt. Und das sicher auch schon mal mit einem Hang zu Drama und Heldentum.

Appian von Alexandria: Die wichtigste erzählende Quelle

Appian von Alexandria lebte ungefähr von 95 bis 165 n. Chr. Der griechisch schreibende Historiker verfasste als Bürger Roms 24 Geschichtsbücher. Er war kein Augenzeuge des Viriathus-Krieges, sondern schrieb wesentlich später.

Für Viriathus ist der Bericht über die Kriege auf der Iberischen Halbinsel, die Iberiké, besonders wichtig. Die Abschnitte 61–75 behandeln seinen Aufstieg, die Feldzüge, den Frieden und seine Ermordung. Appian verarbeitete ältere Überlieferungen; Polybios gilt als wichtiger Gewährsmann.

Weiterlesen im Spanien-Reisemagazin

Sie möchten die Geschichte mit einer Spanienreise verbinden? Diese Beiträge passen zum Besuch des Viriathus-Denkmals und zur weiteren Entdeckung der Region:

• Die Stadt Zamora: Der passende Einstieg für einen Besuch der Stadt, in der die Viriathus-Statue steht.

• Die Region Kastilien: Zur weiteren Reiseplanung rund um Zamora und andere historische Orte der Region.